T. Zeldin explore les mentalités et les moeurs de la population française pendant la seconde moitié du XIXe siècle et la première du XXe siècle en s'intéressant aux valeurs et aux ambitions des individus et aux relations humaines. Dans ce deuxième volume il se penche sur l'émergence d'une identité nationale, l'éducation, les constructions mentales et l'accès à l'enseignement.